Apogee Quartet – Produktová řada zvukových rozhraní firmy Apogee se uzavírá
Není to tak dávno, co jsem na stránkách tohoto časopisu referoval o novinkách ve výrobním programu americké firmy Apogee Electronics. Popisoval jsem a velmi příznivě hodnotil dva její výrobky z obou okrajů výrobního programu – inovovaný malý Duet 2 a vlajkovou loď Symphony I/O. Vezmeme-li v úvahu ještě menší jednokanálový One a osmikanálový Ensemble, je patrné, že k úplnosti produktové řady ještě něco chybí. Výraz chybí se ovšem nyní stal již minulostí, protože řada byla doplněna o víceúčelové stolní rozhraní s 12 vstupy a 8 výstupy, které navazuje na nejlepší firemní tradice, ale jde ještě dále. Není pouze předzesilovačem a převodníkem, nýbrž komplexním pracovním nástrojem pro domácí i profesionální studio. Jde totiž nejen o zvukové rozhraní, ale i o centrum řízení poslechu v režii i ve studiu. Představujeme Apogee Quartet.
Pověst firmy Apogee Electronics je dostatečně výmluvná. Po celkové revizi výrobního programu, po níž se bohužel některé zdařilé produkty přestaly vyrábět, jak už to tak chodí, nabízí dnes ucelenou řadu zvukových rozhraní určených pro různorodé pojetí práce se zvukem, ať už jde o vícekanálová rozhraní se špičkovými předzesilovači, nebo ať se jedná o jedno či dvouvstupá zařízení pro postupné nahrávání vrstev hudebního materiálu. Jedno však mají společné, a to zvukovou kvalitu. Výrobky Apogee prostě hrají dobře a každý, kdo měl možnost pracovat s jakýmkoli modelem z výrobního programu Apogee, potvrdí, že měl při práci možnost poslouchat nekompromisně neutrální, ale přitom živý a zajímavý zvuk, a to napříč žánry. To se beze změny týká i rozhraní Apogee Quartet.
Určení a pracovní uplatnění
Svou velikostí, provedením i funkčními možnostmi patří Quartet opravdu do středu výrobního programu. Je zacílen na malá domácí studia, která pracují ponejvíce metodou vrstvení stop nebo se zabývají natáčením menších projektů, ale i na menší profesionální pracoviště, kde se s nahráváním vůbec nepočítá (střižny a postprodukční studia), nebo jen v omezené míře (hlasatelny, dabingová studia apod.). Ani počet vstupních kanálů však není u tohoto kompaktního zařízení limitující. Produkty Apogee lze totiž agregovat pomocí připojení do více USB rozhraní, čímž se počet vstupních (a ovšem i výstupních) kanálů rozšiřuje. To je schopnost ve výrobních programech jiných firem málokdy vídaná. Tam, kde se s nahráváním nepočítá, zastane Apogee Quartet svůj díl práce jako řídicí centrum poslechu, které zajišťuje nejen dokonalý D/A převod signálu, ale i jeho distribuci a řízení. Quartet totiž dokáže Apogee Quartet Produktová řada zvukových rozhraní firmy Apogee se uzavírá. N pracovat až s třemi páry reproduktorů (vhodné pro porovnávání výsledků při mixáži), dokáže kombinovat monitorové (tj. regulované) a linkové (neregulované) výstupy a pracovat i v poslechovém systému 5.1. Právě této oblasti využití přikládám velký význam, protože to přináší možnost pracovat na surroundových mixech i na menších pracovištích (která ovšem mají vyřešenou akustiku a geometrii poslechového prostoru).
Vzhled a provedení
Už na první pohled působí Quartet designově čistým a elegantním dojmem a jednoduše by se dalo říci, že je krásný. Uživatel snadno získá oprávněný pocit, že na
jeho ovládacím panelu nic nechybí ani nepřebývá. Žádné přepínače, žádné zbytečné nápisy. Je, jak je dnes běžné, osazen minimem ovládacích prvků, protože většina nastavení probíhá v prostředí ovládacího softwaru. Designově Quartet rozvíjí estetiku založenou rozhraním Duet 2. Kovový rám tvoří základ pro tmavý čelní panel. Protože jsem nechtěl zařízení testovat metodami útrpného práva, tedy např. ostrým předmětem, zůstalo mi utajeno, je-li panel skleněný či plastový. Ať tak či tak, je velmi vkusný. Protože jsem každodenním uživatelem počítačů Apple iMac, vkrádá se mi na mysl, že design, stejně jako u Duetu, byl těmto počítačům přizpůsoben. Na pracovním stole totiž tvoří harmonický estetický celek a jistě není náhodou, že i toto rozhraní Apogee je určeno pouze pro počítače Mac, resp. operační systém Mac OS X (konkrétně 10.6.8 nebo vyšší). Apogee Quartet je nejen krásný, ale také příkladně provedený. Mimo čelní indikační panel je celý kovový, použité vstupní a výstupní konektory jsou velmi kvalitní. Perfektní a funkční vzhled má však jednu drobnou vadu na kráse. Na rovné ploše pracovního stolu nestojí rovně, jakoby jeho čtyři gumové protiskluzové podložky nebyly ve stejné výši. To však může být jen kusová vada.
Tomu, kdo někdy pracoval s Apogee Duet 2, bude čelní panel Quartetu povědomý, je jen o něco větší, aby obsáhl větší provozní a indikační možnosti tohoto rozhraní. Dominuje mu otočný enkodér s funkcí tlačítka, jímž se ovládá většina běžných provozních funkcí, tedy volba ovládaného vstupu a výstupu a změna hodnot úrovně a hlasitosti. Při běžné práci, tj. po nastavení základních parametrů v softwaru, není více potřeba. Dotykově citlivé plochy jsou logicky rozloženy a zajišťují přístup k základním funkcím, především ovládání vstupního zisku a poslechové hlasitosti systémem „vyber a proveď“. To se týká jednotlivých analogových vstupů a monitorového a sluchátkového výstupu. Unikátní jsou tři uživatelsky programovatelná tlačítka, na něž je možno navolit různé užitečné funkce nebo přepínání mezi různými sety reproduktorů, včetně poslechu 5.1. Dva displeje v provedení OLED podávají informaci o provozních režimech a úrovni vybuzení vstupů i výstupů. Jde bohužel jen o informaci orientační, neboť displeje jsou dosti malé (jsou rovněž odvozeny z Duetu 2) a indikátory nejsou cejchovány. Pro elementární nastavení a kontrolu přítomnosti signálu na vstupech a výstupech to ovšem postačuje, neboť vždy existuje možnost přesnějšího měření v samotné aplikaci nebo v ovládacím softwaru Maestro 2.
Při běžné práci postačí letmý pohled na displeje a uživatel získá komplexní informaci o stavu rozhraní (citlivost vstupu, fantomové napájení, fáze jednotlivých 
vstupních kanálů, umlčení výstupů nebo jejich ztišení apod.). takto podané informace jsou dostačující a přehledné, nic více není potřeba. Zadní panel je bohatě osazen vstupními a výstupními konektory, a to analogovými (fyzické vstupy a výstupy), optickými vstupy ADAT a USB konektory pro připojení k počítači a pro MIDI zařízení. Ne zcela běžné v této kompaktní kategorii je osazení konektorem BNC pro wordclock. Tento fakt posouvá Quartet mezi zcela profesionální zařízení, které může sloužit jako časová centrála pro celý digitální řetězec. Na pravé bočnici najdeme sluchátkový výstup, škoda, že nejsou dva… Díky svým rozměrům i vzhledu je Quartet zamýšlen jako stolní zařízení. Jeho místo je, míněno ergonomicky i esteticky, mezi klávesnicí a počítačem. V této pozici může být veškerá kabeláž pevně instalována a skryta. Ve větších studiích to však předpokládá externí hardwarový přepojovač.
Ovládací software
Apogee Maestro 2 umožňuje přístup k nastavení většiny základních provozních parametrů a tvoří spojovací článek mezi rozhraním a počítačem. Je to univerzální přehledně řešený program, který je schopen ovládat všechna rozhraní Apogee, která jsou k danému počítači připojena, stačí vybrat to aktuální v boční liště. Maestro nabízí rychlý přehled o základních parametrech (synchronizace, vzorkovací frekvence a připravenost k provozu) a umožňuje přístup k regulaci hlasitosti a volbě monitorového systému. Další záložky nás zavedou k nastavení vstupních parametrů (citlivost a užitečná funkce Soft Limit známá již z některých starších výrobků), výstupních parametrů (adresování výstupů a jejich umlčení a ztišení) a virtuálního mixeru. Ten slouží k vytvoření poslechových mixů pro reproduktory a sluchátka, a to zcela nezávisle, čímž je umožněno dodat do sluchátkového poslechu pro interprety základ a vlastní produkci ve vhodném poměru a téměř bez zpoždění. Tento způsob práce, kdy se poslechové mixy vytvářejí přímo ve virtuálním mixeru zvukového rozhraní, je typický pro nahrávání v domácích studiích. V prostředí softwaru Maestro 2 lze dále programovat funkce dotykových ploch na čelním panelu. Na výběr je několik nejpoužívanějších funkcí, jejichž přístupnost pomocí dotykových ploch značně usnadní (a také urychlí) ovládání. Jako nejužitečnější z nabízených funkcí se jeví ovládání ztišení výstupů (Dim) a kontrola monokompatibility. Poslední funkční záložka odkrývá přístup k nastavení vzorkovací frekvence a chování indikátorů. Dovolí také programovat ovládání hlasitosti na klávesnici počítače.
Uvedení do provozu
Uvedení do provozu je snadné. V balení, které obsahuje vlastní jednotku, USB kabely a „multikulturní“ napájecí zdroj, budeme marně hledat instalační médium s ovládacím softwarem a tištěnou dokumentaci. Firma však upozorňuje na to, že tyto komponenty dodává jen v elektronické podobě – a tedy v nejaktuálnější verzi. Je to správné a v dnešní době nebude nikomu dělat problém si potřebné soubory stáhnout. Předtím je nutné aktualizovat také firmware přístroje. Apogee Quartet není možné napájet pouze pomocí USB, jako je tomu u jiných výrobků, ale vyžaduje síťový napaječ. Pouze kombinace aktivního USB připojení a síťového napájení Quartet oživí. V balení testovacího vzorku byl sice univerzální napájecí zdroj, ale pouze americký síťový kabel. To u exempláře evidentně
Apogee Maestro
určeného pro náš trh poněkud překvapí. Naštěstí Quartet akceptuje širokou škálu napájecích napětí a síťovou šňůru zvanou „Evropa“ lze koupit také poměrně snadno. Nutno ocenit, že Quartet hraje prakticky na první zapojení a bez problémů se zařadí mezi zvuková zařízení hostitelského počítače. To lze však využít jen tehdy, nepotřebujeme-li provádět detailnější nastavení, tedy zejména pro poslechové účely. Cokoliv jiného, potřebujeme-li kontrolovat vstupní obvody nebo nastavit přiřazení virtuálních a fyzických vstupů a výstupů, je zapotřebí nastavit v ovládacím softwaru Maestro 2.
Zkušenosti z provozu
Zvukové rozhraní Apogee Quartet jsem opět testoval v provozu menšího dokončovacího pracoviště, které slouží jako střižna materiálu natočeného v autentických akustických prostorech. Pro tento účel se výborně hodí pro své vynikající zvukové vlastnosti a jednoduchou obsluhu, která neodvádí od vlastní tvůrčí práce. Také při nahrávání se Quartet výborně osvědčil a znovu se potvrdilo, že volba produktů firmy Apogee je určována hlavně jejich zvukovými vlastnostmi. Vynikající mikrofonní předzesilovače, obvodově řešené analogicky s dokonalým produktem Symphony I/O mají nevídaně velký rozsah regulace zisku 75 dB a poskytují neutrální, ale živý, vpravdě hudební zvuk. Poslechová sekce dává naprosto přirozený a vyrovnaný stereoobraz s přesnou lokalizací. Regulace hlasitosti i úrovně je digitální. Přestože jsou obvody regulace řešeny velmi dobře, přece jen je jejich průběh poněkud skokový, i když bez lupanců, takže malá korekce citlivosti během záznamu není možná. Je však současným trendem, že jemná práce se vstupními fadery patří minulosti. Je třeba si zvyknout na jiný způsob, kdy se některé úkony prostě přesouvají do oblasti postprodukce. Při praktickém používání se poněkud negativně projevilo totéž, co jsem poznamenával v případě Duetu – malá velikost displejů. Vzhledem k volné ploše na čelním panelu mohly být displeje větší a čitelnější. Také jas by mohl být regulovatelný, protože zvolená hodnota je pro použití v osvětlené místnosti nízká. To jsou však pouze maličkosti, na které si lze zvyknout. Důležitá je zvuková kvalita a pohodlnost a intuitivnost obsluhy. Tyto parametry Apogee Quartet v plné míře splňuje.
Závěr
Zvukové rozhraní Apogee Quartet vhodně doplňuje produktovou řadu. Jeho hlavní výhodou, pomineme-li zvukové parametry, je to, že se může stát ústředním bodem malého studia, domácího i profesionálního, protože v sobě sdružuje komplex vstupních i výstupních funkcí. Na výstupní straně neposkytuje pouze poslech výstupní sběrnice DAW, ale umožňuje profesionání poslechovou kontrolu, tak jak je to obvyklé ve velkých studiích. Spolu se softwarem Maestro 2 představuje pracovní nástroj nejvyšší úrovně.
Aleš Dvořák (uveřejněno v magazínu PIXEL)
