Firma Apogee nepatří mezi stálice světa hi-fi. Ale to je možná dobře, protože jinak má tahle kalifornská společnost tradici, která se za ní jako tenká červená nitka táhne až do roku 1985, kdy byla dodavatelem filtračních systémů pro digitální nahrávací produkty firem SONY a Mitsubishi a její produkty měly za cíl zjemnit tvrdost a zkultivovat studenost tehdy nového digitálního formátu CD. Dodnes se Apogee nesoustředí na reprodukci, ale spíše na studiovou práci a na vývoj a výrobu digitálních rozhraní. Jedním z na firemní poměry tak trochu jiných produktů je pak Groove, velmi kompaktní sluchátkový zesilovač a USB D/A převodník pro Mac OC a s ASIO ovladači pro Windows.

Dalo-li by se soudit, je Groove spíše takovým mírným ústupkem moderním trendům, reflexí toho, že se nahrávací práce posunuly z velkých studií také směrem k laptopům a že spousta lidí chce svou hudbu poslouchat i na cestách, kde jim je zdrojem třeba jen mobilní telefon nebo notebook, ale přitom se nechtějí vzdát velkých, kvalitních sluchátek.

Apogee Groove je maličké zařízení, připomínající svým tvarem a rozměry rakvičku se slehačkou, nebo možná větší balení žvýkaček. Na jedné straně USB konektor, na druhé 3,5 mm analogový jack, nahoře pak dvojice gumových, děsivě žvýkačovitých tlačítek pro regulaci hlasitosti – popravdě řečeno, právě houpavý chod tlačítek a velmi, velmi, velmi, velmi pozvolná reakce na jejich stisk, způsobující, že úprava hlasitosti trvá déle než přečtení téhle věty, jsou ale jedinými chybami tohoto produktu. Hliníkové tělo je bytelné a funguje také jako chladič, už po relativně krátkém poslechu se ohřeje a i když nikdy nebudete mít problém udržet Groove v ruce, je jasné, že jím protéká nějaký ten proud a že tak nebude míti nedostatku při řízení i větších sluchátek.

Praktickým, ale i estetickým prvkem v konstrukci je trojice velkých diod mezi zmíněnými ovládacími tlačítky – jednak fialovou září indikují konkrétní úroveň hlasitosti při změnách, jednak ale také zelenou září ukazují na aktuální dynamiku signálu, což je občas docela poučné.

Vnitřek přístroje je minimalistický a jeden žasne, jak málo stačí k velkému výkonu. A také trošku uvažuje nad tím, jak moc velké pozlátko leží v krabicích deseti, dvacetitisícových stolních přístrojů.
Celé obvodové řešení je postavené okolo moderního čipu ESS Sabre32, který disponuje rozlišením až 32 bitů / 192 kHz, bohužel však v této aplikaci nenabízí žádnou podporu jednobitového DSD signálu. To je sice v aktuální situaci na trhu škoda, ale není to nic, co by využití Groove nějak zásadně omezovalo.

Důležitější ale je, jak firma převodník samotný použila. Celkem je k dispozici osm paralelních kanálů a pro pravou a levou stranu se tak využívají vždy čtyři. Firma má toto zapojení patentované pod názvem Quad Sum. Čtveřice převodníků signál (zjednodušeně řečeno) zprůměruje a díky tomu výrazně lépe bojuje s rušivým napětím a zlepšuje linearitu. Signál je tak prostě a jednoduše čistý.

Použitý sluchátkový zesilovač má podobu proudového zdroje (které říkají Constant Current Drive), který poskytuje nadstandardní výkon – proto Groove dokáže „uživit“ i velká 600 Ohmová sluchátka (byť je to už tak tak, do 300 Ohm je ale ok). Změnou napětí se pak určuje poslechová úroveň. Celé zařízení se ale i v hliníkovém těle poměrně mohutně zahřívá – ne snad, že byste se po hodině provozu spálili, ale v zimě byste se asi mohli příjemně ohřát.